Em 1980 Leandro Karnal ingressou no curso de História na Universidade do Vale do Rio dos Sinos, em Porto Alegre, graduando-se em 1985. Foi professor do ensino fundamental e médio em escolas públicas e privadas. Em 1987 Karnal mudou-se para São Paulo e ingressou no doutorado em História Social na Universidade de São Paulo (USP) concluído em 1994.
Em 1996, Karnal passou a lecionar na Universidade Estadual de Campinas (Unicamp), permanecendo no cargo até 2020.
Leandro Karnal escreve uma coluna semanal no jornal O Estado de São Paulo, faz duas entradas ao vivo duas vezes por semana na rádio Band News. Participa também do programa “Café filosófico” na TV Cultura.
Entre 2017 e 2021 apresentou diariamente o quadro "Careca de Saber", na Band News TV, onde falava sobre religião, filosofia, história, política, comportamento etc.
É requisitado para fazer palestra em todo o país sobre os mais diversos temas. Suas palestras podem ser vistas no seu canal no YouTube “Prazer, Karnal, onde divulga os seus vídeos. É também um fenômeno do Facebook.
Em suas palestras, Karnal aborda temas como a felicidade, a liberdade e a democracia, quando argumenta, provoca, alfineta e aponta caminhos, sempre de forma inclusiva. Ele afirma: “Eu gosto de dizer coisas que tiram as pessoas das zonas de conforto mentais.”
Frequentemente identificado com o pensamento “de esquerda”, Karnal costuma explicar que posição política não é uma questão absoluta, mas relacional e diz: “Sempre achei que minha postura política fosse de centro e continuo com essa ideia.”
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